按照我國的產(chǎn)業(yè)分類(lèi)，通常將鐵、錳、鉻及其合金稱(chēng)為黑色金屬，除此以外的其他金屬均列為有色金屬。實(shí)際上純凈的鐵與鉻都是銀白色的，而錳是銀灰色的，之所以把它們叫作黑色金屬，是因為鋼鐵表面常覆蓋一層黑色的四氧化三鐵，而錳和鉻又主要應用于冶煉合金鋼，所以被叫作黑色金屬。這種分法是沿用前蘇聯(lián)教科書(shū)的結果，無(wú)論從邏輯上還是從事物的本質(zhì)上都欠科學(xué)?！坝猩睉c無(wú)色”相對，“黑色”難道不是“有色” ? 況且，鐵、錳、鉻本身也并不是黑色。在歐美教科書(shū)中，金屬被分為鐵金屬和非鐵金屬兩大類(lèi)，這樣比較科學(xué)、嚴謹。但是，在我國對黑色金屬、有色金屬的稱(chēng)謂沿用已久，本書(shū)有時(shí)仍然沿用此稱(chēng)謂。 

當前，全世界的金屬材料總產(chǎn)量約 8 億噸，其中鋼鐵約占 95 %，是金屬材料的主體;非鐵金屬材料約占 5 %，處于補充地位，但它的作用卻是鋼鐵材料無(wú)法代替的。 

許多非鐵金屬可以純金屬狀態(tài)應用于工業(yè)和科學(xué)技術(shù)中。如 Au 、 Ag 、 cu 、 Al 用作電導體， Ti 用作耐蝕構件， W 、 Mo 、 Ta 用作高溫發(fā)熱體， Al 、 sn 箔材用于食品包裝， Hg 用于儀表， Pb 用于蓄電池等;但更多的是采用多種有色金屬搭配使用，或使用非鐵金屬合金。非鐵金屬合金具有許多重要的特性，無(wú)論作為結構材料或是功能材料，在工業(yè)部門(mén)及高新技術(shù)領(lǐng)域都有著(zhù)十分重要的地位。例如 Al 、 Mg 、 Ti 及其合金，由于密度小，比強度高，成為航空航天工業(yè)不可或缺的材料，并使汽車(chē)輕量化成為可能;銅有著(zhù)優(yōu)良的導電性能，而 cu-Ni-Mn 合金卻是優(yōu)良的電阻材料;噴氣式發(fā)動(dòng)機的高溫部件離不開(kāi) Ni 、 co 及其合金;鋯合金不僅用作核反應堆的重要結構件，同時(shí)又是暴露于海水中的熱交換器、天線(xiàn)陣、聲納透聲罩等耐蝕結構材料。在高新技術(shù)領(lǐng)域中，非鐵金屬合金或化合物展示出更大的發(fā)展前景，如可用于燃煤磁流體發(fā)電機通道的金屬陰極材料 w-cu 合金;二次能源開(kāi)發(fā)所需要的儲氧材料 La-Ni 、 Mg Ni 、 Ti-Mn 系合金;具有優(yōu)異硬磁性能的 Nd-Fe-B 合金;具有特殊形狀記憶效應的 Ti-Ni 合金;光記錄材料 Gd-Co 合金;高速電子計算機、微波通訊、激光技術(shù)等領(lǐng)域的優(yōu)良材料砷化鎵;新型超導材料釔鋇銅氧化合物;未來(lái)新型高溫結構材料鎳鋁化合物、鈦鋁化合物等。概而言之，非鐵金屬材料在國民經(jīng)濟和現代科學(xué)技術(shù)中的作用是不能用產(chǎn)量的大小來(lái)衡量的，具有不可取代的重要作用。 

廢有色金屬是指生產(chǎn)與消費過(guò)程中已完成使用壽命的器件中所含有的有色金屬部件及材料。例如，舊電線(xiàn)、舊蓄電池、舊電器、舊飛機、報廢汽車(chē)、廢棄船舶等，都含有一定數量的有色金屬。 

在一些發(fā)達國家，有色金屬生產(chǎn)原料主要依賴(lài)于再生資源，再生有色會(huì )屬工業(yè)已成為一個(gè)獨立的產(chǎn)業(yè)。 2000 年全世界生產(chǎn)再生鋁及合金 816 萬(wàn)噸，占原生鋁產(chǎn)量的 33 %;其中，美國 93 %，法國 59 %，德國 89 %，日本的再生鋁產(chǎn)量是原生鋁的 186 倍。世界再生鉛占據“半壁江山”， 1999 年世界精鉛總產(chǎn)量為 621.8 萬(wàn)噸其中再生鉛產(chǎn)量為 327.3 萬(wàn)噸，占精鉛總產(chǎn)量的 52.63 %;美國是世界上最大的再生鉛生產(chǎn)國，再生鉛在精鉛總產(chǎn)量中的份額從 1990 年的 66.8 %上升到 1999 年的 75 . 8 %，德國、法國、意大利、日本、英國再生鉛產(chǎn)量比例均超過(guò) 50% ;法國每年銅產(chǎn)量原料的 80 %來(lái)自廢銅再生。與此比較，我國的有色金屬再生利用產(chǎn)業(yè)在許多品種上還存在較大差距。